2024年に、より高い発症予防効果が期待できる「弱毒生インフルエンザワクチン」の使用が承認されました。
弱毒生ワクチンは、生きたインフルエンザウイルス自体を鼻腔に噴霧接種します。
鼻腔内の粘膜細胞に感染した生ワクチンは、インフルエンザを発症しない程度に増殖した後に体内から排除されますが、その間にインフルエンザに罹った時と同程度の免疫を誘導できます。
その結果、市中で流行しているウイルスが体内に侵入してきても、ワクチン接種で獲得した免疫によって、効率よく発症が予防できます。
一方で、生ワクチンには副反応のリスクがあります。
鼻腔内は外気に接しているため、粘膜細胞は体温より低い約34℃に保たれています。
弱毒生ワクチンは、この温度条件下でのみ増殖するように設計されていますが、37℃以上でも増殖できる変異ウイルスが生じた場合、粘膜以外の細胞にも感染が広がり、発熱や倦怠感などの副反応が引き起こされる可能性があります。
そこで、副反応が出現しない弱毒生ワクチンを開発することが重要となります。

私たちは、ウイルス人工合成技術を用いて新規の弱毒生ワクチンの作出に成功しました。
具体的には、感染細胞内でウイルス遺伝子を増やす「ウイルスゲノム複製酵素」の一部を改変することで、34℃以下でのみ増殖する低病原性のインフルエンザウイルス株（新規生ワクチン）を作り出しました。
ウイルス遺伝子をコピーする働きがあるウイルスゲノム複製酵素は、病原性の強さを決める因子でもあります。
マウスを用いた動物実験などにより、新規生ワクチンは従来の弱毒生ワクチンと同程度の免疫を誘導することがわかりました。
加えてこの新規生ワクチンは、病原性が復帰する変異ウイルスが出現しづらい特徴を備えていました。
この特性は、副反応が出現しない弱毒生ワクチン開発のシーズとして期待できます。